“是……小醒出事了？”她试探地问。
    运永胜叹了口气，脸色难看，“这事说来话长，先去朱先生那边看看吧, 朱家媳妇身子本来就不好，怕是应付不来。”
    朱先生家和运家离得不远, 因为小醒的原因, 平时也多有走动。
    此时, 几乎全村的住户都亮了灯, 朱家门口围了不少人, 交头接耳小声议论着。
    “哎, 这次真的是越发丧心病狂了。”
    “是啊, 小醒才多大, 十一岁啊！以前再怎么样, 也好歹会抓及笄的。”
    “没办法，如今估计实在是抓不到人了吧，有女儿的人家要么搬迁，要么早嫁。“
    ”听说原本想抓运家二丫头呢，谁叫人运家心眼多，提前放跑了……”
    “事到如今，就别说这样的风凉话了，谁家都不想女儿被糟蹋……”
    见运家夫妇过来，那些议论的人忙互相使了个眼色收声。
    范一摇跟随运永胜夫妇走进朱家的主屋，被眼前景象搞得心惊肉跳，只见白天才见到的朱先生，此时竟是面目全非。
    他的嘴角被打破了，淤青将整张嘴涨得老高，眼睛肿得几乎成了两道缝，额头上像是被刮鱼刀划过，留下了一道巴掌长的大口子，血到现在还没止住。
    不止如此，相比于外伤，最要命的还是内伤，他气若游丝地歪在床上，时不时咳嗽，一咳嗽便大口大口往外咳血。
    朱嫂子是个温婉细弱的女子，此时已经完全失了阵脚，一会儿去给朱先生擦口里涌出来的血，一会儿又忙着去给朱先生倒水，发现水凉了跑去厨房生火，听见朱先生咳嗽了又匆匆跑出来，整个人如提线木偶，做事已无章法。
    “朱嫂子，你先不用忙别的，安生照顾朱先生，剩下的我来。”运妈妈道，将自己带来的药拿去厨房煎煮。
    朱嫂子这才仿佛回了一丝魂，木然地点点头，然后坐在朱先生身边，一边哭一边用帕子给朱先生擦血。
    范一摇凑到床边，想看看朱先生的情况，谁料却对上一双绝望空洞的眼睛，再也没有熟悉的温润谦和。
    朱先生一直半睁着眼，干瞪着草屋房顶，一动不动，像条脱离大海濒死的鱼，眼底也一片死寂，直到与范一摇目光相对，黑眸间或一轮，才宣告他还没断气。
    “范，范总镖头……小醒……小醒她……被抓走了……我，我抢不回她……”
    大颗大颗的泪珠从朱先生眼中滚落，一个斯文儒雅的男人，竟是被逼到这种田地。
    江南渡问运永胜：“刚才到底发生了什么？”
    运永胜长叹一口气，“事到如今，也没法再隐瞒你们了。我们这边每逢海啸，就会在村子里选未婚少女，进献给龙王平息怒火。我算来算去，我们家流年极有可能被选中，所以之前一直给她张罗婚事，谁成想这么巧，海啸竟是真的来了，这才没办法，让你们带她提前逃走……只是……我万万没想到，他们这次竟然会对小醒下手！”
    “确实太小了，以前从没选过这么小的。”运妈妈将中药炖上，这时也从厨房里走出来。“我们压根就没往小醒身上想。”
    运永胜红着眼道：“那些人来抓流年失败，就转道去了朱家，直接将小醒带走，朱先生为了保护女儿拼死阻拦，没成想竟是被他们往死里打！”
    “‘他们？’”范一摇问：“‘他们’是谁？”
    这时有门口看热闹的村民抢话道：“是族里的人！我们这些海边渔村，多数都出自几户大姓，几家同气连枝，往上倒三代，供奉着相同的祖宗，于是便选出族长，周边这些村镇的一应大小事务，全都由族中掌控，当地官府都管不了！”
    “是啊，族里说了算的人家都住在营城，像我们这边大多是族中旁系，或是一些外乡人。嫁龙王这种事，多数都是轮到我们这边的。”
    “你们就……眼睁睁看着他们将人带走？也不阻拦的么？”范一摇眼中怒火灼烧，质问这些渔户。
    村里的渔户们面面相觑。
    “阻拦？怎么拦啊？”
    “是啊，你看小醒他爹倒是拦了，结果呢？”
    江南渡也没什么好脸色，冷笑一声道：“他一个人自然是拦不住的，可若是你们一起出动，还怕救不下一个小姑娘么？”
    “可是……那些可是族里的人啊，谁敢得罪！”
    “就是的，我们海边这些人的身家性命，全都掌握在族里，谁敢触那个霉头！”
    众人小声嗫嚅，都在为自己的袖手旁观开脱。
    这时又有人闷闷地说了一句：“再说，再说了……若是真的拦下来，谁去嫁龙王呢……”
    这人算是说出了在场之人的心声，在此之后室内陷入一片死寂，只有朱嫂子哀哀切切的哭泣声。
    朱先生气息急促，向范一摇望过来，范一摇见状赶紧凑过去。
    “范总镖头……你们，是镖师，肯定……肯定武艺高强，若是能，能救出小醒……我必倾家荡产……重重酬谢……”
    朱先生的喉咙犹如破风箱，这白日里还好端端的一个人，如今竟是已经半条命不在了，范一摇回想起白天在海边朱先生说想要改变当地教育现状的样子，觉得很难过。
    “先生放心，若是没碰到也就罢了，这件事既然被我们碰上了，一定不会让小醒就这样白白送命的。”
    似乎撑到现在就是为了等这样一句承诺，朱先生很快陷入昏迷。
    朱嫂子吓坏了，呜咽一声扑上去，哭得肝肠寸断，最后还是被运永胜强行拉开。
    运永胜略通一些医术，急忙给朱先生施针止血。
    江南渡伸手在朱先生身上摸了摸，道：“肋骨断了两根，你们有人懂接骨之术么？”
    运永胜点点头：“我懂一点，以前在海上动辄漂泊十天半个月，什么突发情况都可能遇到，也曾给受伤的船员接过骨头。”
    江南渡略微放心，“既然这样，朱先生就拜托给两位照顾了，我和一摇这就去追小醒。”说着，看了一眼门口聚集的村民，给范一摇丢了个眼神过来。
    范一摇十分默契地领会意思，烛息刀一横，很快将人轰了个干净，关起门来走回主屋。
    江南渡：“运大叔，你还知道些什么，现在总可以告诉我们了吧？”
    运永胜让自己的女儿摆脱劫难，却反连累了旁人的女儿，本来心中很内疚，听江南渡这样单刀直入地问，也就不再好意思隐瞒。
    “江大掌柜，之前我不敢跟你们坦诚，也只是受迫于形势……”
    江南渡打断：“您的难言之隐我们已经知晓，现在您只回答我一个问题，那些族里的人，到底是不是普通人类？”
    身为异兽，运永胜自然听懂了江南渡的暗示，他从随身带来的包裹里拿出两扇竹制夹板，一边往朱先生身上箍，一边道：“江大掌柜，我知道您在怀疑什么，但事实是，族里的人确确实实就是普通人，不光他们是普通人，所谓的海龙王，也是根本没有的事，不存在异兽作乱。”
    江南渡皱眉，“那为什么还要有此一出？”
    运永胜道：“我和红尘她娘刚来到这里的时候，听闻这边的这个风俗，也曾怀疑是海里有异兽，可是查了半天，却什么都没查到。从我们来了以后，一共经历过两次嫁龙王，其实不管会不会给海龙王祭祀，海啸该来还是会来，等来完了，该走也还是会走。”
    范一摇听得莫名其妙，“既然如此，那为什么还要白白牺牲这些女孩子的性命？！”
    运永胜苦笑：“我们看得清楚，当地这些村民却看不清楚，他们和我们这些后来者不同，祖祖辈辈生活在这里，靠海吃饭，对大海有种骨子里的敬畏。他们对海龙王的存在深信不疑，认为只要是有海啸，就是龙王发怒，必须要靠供奉祭品来平息龙王的怒意。”
    范一摇觉得自己简直是听到了天方夜谭，“真是太荒唐了！现在可是民国了诶！报纸上都写了，要遵从民主与科学了呢！”
    运永胜摇摇头，“什么民国不民国的，这里……”他说着，指了指自己的脑子，“还是老样子，除了剪掉辫子，和以前没有任何区别。”
    接下来范一摇和江南渡又从运永胜口中得知，历来被选中的龙王新娘，都是要被送到营城，那里是江流入海口，会举办盛大的祭祀仪式。
    范一摇和江南渡不敢耽搁，连夜离开了渔村，向营城方向追击，天不亮就查到了那些所谓“族里人”的行踪。
    “诶？大师兄，我们这……是不是又回到了当初下船的港口？”
    范一摇借着晨曦，看清楚周围那些眼熟的店铺，有点意外。
    江南渡点头道：“不错，你觉得营城这个名字听起来耳熟么？”
    范一摇想了想，只觉得脑子里有点印象，却实在想不起来是在哪里听到过。
    江南渡目光幽幽看了一眼距离他们不远的马铺，道：“当初那帮阴阳师跟我们一起下船，租了马车去了荣丰相反的方向，听马铺的老板说过，好像他们走的那条路，通往的几个城市之中就有营城。”